소백산 구인사(救仁寺). 대한불교천태종의 총본산(總本山)이다. 천태종 중창조인 상월원각 스님이 이곳에 터를 잡고 1945년부터 정진을 시작한 이후 수많은 수행자들이 거쳐간 대찰(大刹)이다. 일주문에 붙어 있는 ‘일심(一心)이 상청정(常淸淨)하면 처처(處處)에 연화개(蓮華開)니라’는 상월원각 스님의 말씀이 먼저 눈에 들어온다. 조금 더 올라가 천왕문을 지나니 인광당을 비롯한 수많은 전각들이 오밀조밀 붙어 있다.
경내에 들어서자 ‘관세음보살~ 관세음보살~ 관세음보살~’ 정진 소리가 우렁차게 들려온다. 인광당과 설선당, 광명당을 비롯한 경내 곳곳에서 관음정진 소리는 끊임없이 흘러나왔다. 범종각 옆에서, 전각 계단 아래서, 공양실 장독대 위에서도 정진소리가 이어진다. 바로 천태종 불자들이 하안거를 맞아 정진하는 염불소리다.

구인사 광명당에서 관음정진을 하고 있는 재가불자들의 모습.

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구인사 인근에서 일하는 불자들은 주경야선을 실천하고 있다.

밤새 끊이지 않는 ‘관세음보살’

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<천태종 교무국장 도웅 스님 미니 인터뷰>
“일념으로 염불하면 참생명 얻을 것”

천태종 안거 수행의 특징을 설명해 주신다면?
스님 안거와 함께 재가자의 안거를 같이 실시하고 있다. 스님 안거는 연 1회 겨울철에 55일 동안 진행하며 재가안거는 여름과 겨울에 각각 한 달씩 2번 한다. 천태종은 명실상부하게 사부대중이 함께 수행하는 특징을 가지고 있다고 할 수 있다. 성별과 연령 제한이 없어 조부모, 부모, 자녀 3대가 함께 모여 수행을 하는가 하면, 야간 기도 수행과 함께 주간에는 농장 등에 나가 주경야선과 선농일치(禪農一致)를 체험한다.

스님들의 안거를 따로 실시하는 이유가 있을까요?
스님들의 안거는 재가자 동안거가 끝난 후 실시한다. 대개 음력 12월 중순부터 시작된다고 보면 된다. 평소 우리 종단 소속 스님들은 기본적으로 구인사에 머물며 수행하도록 되어 있기 때문에 1년 내내 안거와 같은 생활을 한다고 볼 수 있다. 다만 재가불자들이 안거를 진행할 때는 수행지도를 하고 또 평소에는 주경야선의 수행생활을 하기 때문에 비교적 일이 많지 않은 겨울에 안거를 진행하는 것이다.

재가자 안거가 101번째입니다. 역사에 대해 설명해 주십시오.
상월원각 대조사께서 1945년도부터 구인사에서 주석하셨다. 그때부터 사실상 안거를 진행했다. 그러다 1961년 하안거부터는 공식적인 안거가 시작됐다. 그렇게 이어진 것이 벌써 101번째다. 지난 100번째 안거 때의 통계를 내보니 구인사에서 20회 이상 안거에 동참한 사람들이 245명에 달했다. 최대 88번 동참한 불자도 있었다. 앞으로도 재가자 안거는 더 확산될 것으로 생각한다.

왜 관음정진을 합니까?
천태종은 『법화경』을 소의경전으로 한다. 『법화경』 ‘관세음보살 보문품’에는 “선남자여, 만약 무량 백천만억의 중생이 있어서 갖가지 괴로움을 받을 때 관세음보살의 명호를 듣고 일심(一心)으로 부르면 관세음보살은 곧 음성을 두루 관(觀)하고 모두 해탈을 얻게 하느니라.”고 한다. 이것이 바로 관음신앙의 대전제다. 관세음보살을 오직 일념으로 부르는 동안 어떠한 고난이나 번뇌에 의해서도 오염되지 않는 자기 자신의 참생명을 깨닫게 되는 것이다. 안거 수행자들은 ‘관세음보살’을 일심 칭명(稱名)하는 가운데 염불과 선(禪)을 체험할 수 있게 된다. 이처럼 천태종에서는 ‘관세음보살’을 마음에 담아 부르고, 그 생각에 집중해 마음의 번뇌를 가라앉혀 지혜를 관하도록 지도한다.

한 달간 정진을 하면 불자들이 변화를 체험할 수 있나요?
안거를 통해 마음의 고요와 안정 그리고 평안을 얻는다고 한다. 한 달간 정진하다 보면 온갖 번뇌와 수마, 그리고 자신과 싸워야 한다. 이런 어려움을 이겨내고 자기를 항복시키다 보면 염불삼매를 체험할 수 있다. 쉽지는 않지만 꾸준히 하다 보면 분명 무엇인가를 체험할 것이다. 염불수행을 통해 우리 불자들은 누구나 업장소멸은 물론 수승한 공덕을 지을 수 있으리라 확신한다.